Educación superior en Costa Rica: más acceso, pero la brecha de graduación con la OCDE pasó de 5 a 16,4 puntos

En 20 años, Costa Rica abrió la universidad a más personas, pero no logró que suficientes de ellas se gradúen. Por eso la distancia con los países de la OCDE en logro de educación superior pasó de 5 puntos porcentuales a finales de los años noventa a 16,4 puntos en 2022. El Décimo Informe Estado de la Educación (2025), del Programa Estado de la Nación (PEN), identifica tres causas: una baja tasa de graduación, estudiantes que llegan con vacíos de la secundaria y un financiamiento público que retrocedió al nivel de hace dos décadas. El margen para corregirlo es corto: según el informe, la ventana demográfica para aumentar la matrícula se cierra alrededor de 2030.

El punto de partida: el acceso sí se amplió

Entre 2005 y 2024, la proporción de personas de 18 a 24 años que asiste a la universidad subió de 22,4% a 34,7%. El aumento fue mayor en los grupos que antes casi no llegaban: en el quintil de menor ingreso, la asistencia pasó de 5,9% a 21,4%; en la región Huetar Atlántica, de 8,9% a 25,2%.

Fuente: PEN, Décimo Informe Estado de la Educación (2025), cuadro 5.3, con datos de las encuestas de hogares del INEC.

La tabla muestra el patrón central del informe: la asistencia creció mucho más rápido que la finalización. En el quintil de menor ingreso, uno de cada cinco jóvenes asiste a la universidad, pero solo uno de cada veinte adultos jóvenes tiene un título universitario. En el quintil de mayor ingreso, la proporción con título es 12 veces mayor.

La pregunta: ¿por qué el acceso no se traduce en graduados?

Hoy, el 39% de las personas de 25 a 34 años tiene algún grado de educación superior. Si las tendencias actuales se mantienen, el PEN estima que en 2034 la cifra rondará el 40%, el nivel que los países de la OCDE tenían en 2014. El informe apunta a tres factores que se refuerzan entre sí.

1. De quienes entran, se gradúa la mitad

En las universidades públicas de modalidad presencial, la tasa de graduación de las cohortes de nuevo ingreso entre 2000 y 2016 ronda el 50,7%. En la UNED, que funciona a distancia, es de 18,9%. El indicador comparable de 14 países de la OCDE promedia 68%: las universidades públicas costarricenses están unos 18 puntos por debajo, en un nivel similar al de Eslovenia (52%) y lejos de Suiza, Israel, Finlandia, Noruega y Portugal (entre 74% y 82%).

El número de diplomas sí creció: de 22.812 en 2000 a 50.901 en 2023 (+123%). Pero el informe advierte que ese aumento se explica sobre todo por la acumulación de títulos por persona; al contar solo a quienes obtienen su primer título, la mejora es mucho más modesta. Además, los diplomas de grado se estabilizaron o bajaron levemente desde 2014, por la caída de la titulación en universidades privadas.

La matrícula también retrocede: baja en el sector privado desde 2018 y en el público desde 2023, aunque la graduación de secundaria aumentó.

2. Los estudiantes llegan con vacíos de la secundaria

El informe documenta dos mediciones recientes en estudiantes de primer ingreso de universidades públicas:

• Comprensión lectora (UNA, 2024, prueba Dialect). En la sede central, solo el 14% alcanzó el nivel satisfactorio, el requerido para leer textos universitarios; el 62,8% quedó en nivel básico y el 23,2% en deficiente. En las sedes regionales, el nivel satisfactorio fue de 6,3% y el deficiente de 34,7%. La mitad del estudiantado de primer ingreso lee en un nivel equivalente a noveno año o menos.

• Inglés (UCR, 2024). El 51% tiene un dominio básico (niveles Pre A1, A1 y A2 del Marco Común Europeo), el 35% está en B1 y el 7,6% en B2.

Estos resultados se suman a los vacíos en matemática señalados en informes anteriores. Para el PEN, difícilmente se podrá graduar a más profesionales con calidad sin resolver estos problemas en la secundaria.

3. El financiamiento público volvió al nivel de hace 20 años

La inversión pública real por estudiante en las universidades estatales tuvo una etapa de expansión hasta 2017, cuando alcanzó unos ₡6,1 millones (en colones de 2020), y una de contracción desde 2018. Tras una caída acumulada de 21%, en 2023 la inversión por estudiante era apenas 5% mayor que la de 2000.

• Entre 2019 y 2024, el FEES (Fondo Especial para la Educación Superior) cayó 4,73% en términos reales.

• En 2024, por primera vez, Gobierno y universidades no llegaron a un acuerdo en la Comisión de Enlace. La Asamblea Legislativa aprobó un aumento de 2% para el FEES 2025, frente al 4,06% que solicitó el Conare.

• El FEES representa en promedio el 92% de los ingresos corrientes de cada universidad pública, desde 86,4% en la UTN hasta 96,8% en la UNA.

En el sector privado, el crédito estatal vía Conape se contrajo fuertemente en la última década, aunque en un horizonte de 20 años es cinco veces mayor en términos reales. El informe señala que la falta de datos del sector privado impide estudiarlo a fondo.

Qué implica

Las tres causas son acumulativas: más cupos no producen más graduados si quienes entran no terminan, si llegan sin las bases necesarias y si las universidades públicas operan con la misma inversión por estudiante que hace dos décadas. El PEN plantea que crecer solo ampliando la oferta ya no da resultados: en 2025 había 57 universidades privadas autorizadas y, entre 2006 y 2024, en el centro del país las sedes crecieron 186% y la matrícula 27%.

Del capítulo se desprenden cuatro frentes de acción: aumentar la tasa de graduación en las universidades públicas, atender la crisis de aprendizajes de la secundaria, dar estabilidad plurianual al financiamiento y crear un espacio estable de coordinación entre universidades públicas y privadas, con información comparable del sector privado. La urgencia viene del calendario: el "bono de secundaria", el margen para sumar más graduados de colegio a la demanda universitaria, se agota alrededor de 2030.

Metodología y fuentes

Fuente principal: Programa Estado de la Nación (2025). Décimo Informe Estado de la Educación, capítulo 5, "Educación superior". San José: PEN-Conare. Las cifras de este artículo se toman del capítulo y de las fuentes que este cita.

Asistencia y finalización: encuestas de hogares del INEC (cuadro 5.3). La asistencia corresponde a personas de 18 a 24 años que declaran asistir a una universidad; la finalización, a personas de 25 a 34 años con título universitario. El 39% y la brecha con la OCDE se refieren a personas de 25 a 34 años con algún grado de educación superior, una definición más amplia. Son estimaciones de encuestas por muestreo y el capítulo no publica sus intervalos de confianza, por lo que las comparaciones se presentan tal como las reporta el PEN.

Graduación: Román et al. (2025), con registros de las oficinas de registro de las universidades públicas; cohortes de nuevo ingreso 2000-2016. Comparación internacional: OCDE (2024), 14 países. Diplomas: base Badagra de OPES-Conare, 2000-2023.

Aprendizajes: Ineina-UNA (2025), prueba Dialect en primer ingreso de la UNA, 2024; Escuela de Lenguas Modernas de la UCR (2024), diagnóstico de inglés en primer ingreso.

Financiamiento: Trejos (2025), inversión pública real por estudiante en colones de 2020; datos del FEES según el capítulo 5.

Alcance: los indicadores de graduación, repitencia y aprendizajes solo cubren universidades públicas, porque el informe no tuvo acceso a datos equivalentes de las privadas.