Panamá: un sistema universitario que se volvió público y una oferta privada que apunta a donde el empleo se contrae

El peso del sector privado en los graduados universitarios de Panamá cayó de 46.7% en 2018 a 26.0% en 2024, y solo 15.0% de sus 1,024 programas vigentes apunta a las ocupaciones que más crecerán hacia 2030.

El sistema creció, pero no en el sector privado

La matrícula universitaria total pasó de 156,635 estudiantes en 2015 a 193,773 en 2024, un aumento de 23.7%. El sector público explica todo el crecimiento: pasó de 102,813 a 150,886 estudiantes. La matrícula privada alcanzó 61,768 en 2018, cayó a 29,972 en 2020 (−51.5%) y en 2024 llegó a 42,887, todavía 30.6% por debajo de 2018. Hoy concentra 22.1% de la matrícula del país.

El desplazamiento se repite en los títulos. En 2018 el sector privado entregó 15,262 de los 32,709 graduados del país; en 2024, 8,531 de 32,792. El repunte de 2024 (+36.5% frente a 2023) exige cautela: el INEC advierte que la cifra agrupa solo a las universidades privadas que suministraron información, de modo que un cambio en cuántas reportan altera el total sin que cambie la realidad educativa.

Dos áreas concentran la mitad de los títulos

Formación docente entregó 9,141 graduados en 2024, 27.9% del total nacional, y educación comercial y administración 6,583, 20.1%. Entre ambas suman 48.0% de los 32,792 títulos. La cola es delgada: veterinaria graduó a 50 personas, ciencias físicas a 134, periodismo e información a 188 y ciencias de la vida a 335. Los catorce sectores restantes suman 7,876 y no alcanzan a la primera área.

El sector privado está más concentrado que el sistema. Formación docente (2,428 graduados) y educación comercial y administración (1,859) aportan 50.3% de sus 8,531 títulos. Su peso relativo depende del campo: representa 26.6% de los graduados en formación docente y 28.2% en educación comercial, pero solo 4.3% en ingeniería. En veterinaria, el cuadro del INEC no registra graduados privados en 2024.

El peso privado supera su promedio en servicios sociales, derecho y ciencias sociales, y queda por debajo en medicina, transporte, industria e ingeniería. Boson Planning lee esa distribución como un reflejo de costos operativos: los campos que exigen laboratorio, campo clínico o equipamiento quedan en manos de pocas instituciones privadas.

El título dejó de dar ventaja visible frente al desempleo

En 2024 la tasa de desempleo de la fuerza laboral panameña con educación terciaria fue de 7.04%, frente a 6.79% entre quienes solo cursaron educación básica. En 2019 la relación era la inversa: 5.14% para la terciaria y 6.14% para la básica, una ventaja de un punto porcentual para quien tenía título. La educación media es el nivel más castigado, con 12.03% en 2024 frente a 8.32% en 2019.

Conviene fijar el alcance de la lectura. La diferencia de 2024 entre terciaria y básica es de 0.25 puntos porcentuales, y las series se reportan sin márgenes de error. Con estos datos no es posible afirmar, con 95% de confianza, que la educación terciaria tenga más desempleo que la básica. Lo que sí muestran es que la ventaja de 2019 desapareció. Los indicadores tampoco permiten separar el efecto del título de cambios en la composición de la fuerza laboral.

Con un mercado que ya no premia el título por sí solo, la decisión de estudiar se traslada a la carrera concreta y a la institución que la entrega. El contexto juvenil apunta en la misma dirección: en 2025, 15.09% de los jóvenes panameños no estudiaba, no trabajaba ni recibía capacitación, por debajo del 18.21% de América Latina y el Caribe y por encima del 13.34% de la OCDE. La diferencia por sexo persiste: 18.84% de las mujeres jóvenes frente a 11.52% de los hombres. Las cifras de 2024 y 2025 de ese indicador son estimaciones modeladas de la Organización Internacional del Trabajo.

El sector privado titula menos licenciados de lo que aparenta

De los 8,531 graduados privados de 2024, 3,962 obtuvieron licenciatura (46.4%), 1,919 maestría, 1,768 título técnico, 794 posgrado y 88 doctorado. Maestría y posgrado suman 2,713 títulos, 31.8% del total. En los cuadros del INEC, “posgrado” agrupa cursos especiales y especializaciones; las maestrías y los doctorados se registran aparte.

La oferta sigue el mismo patrón: de los 1,024 programas privados vigentes, 522 son de posgrado y 502 de pregrado. En el conjunto del sistema panameño, en cambio, la licenciatura concentra 87.0% de la matrícula.

Fuentes

• INEC, Estadísticas Sociales, Educación 2024, cuadros 1, 3, 4, 6 y 19 (informe completo).

• INEC, avance de matrícula y graduados universitarios 2023-24 (documento).

• Banco Mundial, Indicadores del Desarrollo Mundial (SL.UEM.BASC.ZS, SL.UEM.INTM.ZS, SL.UEM.ADVN.ZS, SL.UEM.NEET.ZS). Las cifras provienen del informe de Boson Planning y no se contrastaron con la base original.

• Boson Planning, Radiografía del mercado de educación superior privada en Panamá, agosto de 2026.

Las cifras del INEC se contrastaron con las publicaciones citadas en octubre de 2026.